Debian 是一套 GNU/Linux 散佈版。我們會在
節 1.5, “散佈版的角色” 討論散佈版的定義,但不是現在,目前只須知道 Debian 是個完整的作業系統,其中包括安裝與管理所需的軟體與系統,而且全都以 Linux 核心與自由軟體 (特別是來自 GNU 專案的自由軟體) 為基礎。
1993年,也就是 Debian 誕生之時,在自由軟體基金會的領導下,Ian Murdock 有相當明確的目標任務,並將之列在 Debian 宣言 中。他所追尋的自由作業系統有兩個重要原則。第一,品質:要用心開發 Debian、發揮 Linux 核心的價值。此外,也希望它是個足以和主要商業散佈版競爭的非商業性散佈版。從他的眼裡看來,唯有參照 Linux 與 GNU 專案的模式開啟 Debian 的開發,才能達成這兩個期望。所以,同儕審核將是成品永續改善的源動力。
Debian 仍堅持初衷,持續發展至今天的規模。成為以12個架構涵蓋10個硬體的兩個核心 (Linux 與 FreeBSD,雖然 FreeBSD 不是官方支持的架構)。尤有甚者,其 21,000 多個原始套件幾乎適用任何需求,家用或企業用。
這套散佈版的整體大小會讓人相當不便:若必須發佈 84 片 CD-ROM 才能讓大眾在標準個人電腦上安裝完整的版本實為不切實際之舉 … 這就是為什麼 Debian 逐漸被稱為「中介散佈版」,因為它為不同類型的目標群眾集結軟體,可從中集結成許多專門散佈版:Debian-Desktop 供傳統辦公使用、 Debian-Edu 供學術環境的教育與教學使用、Debian-Med 供醫學應用、Debian-Junior 供青少年使用等。若想瞭解完整的清單,請參見
節 1.3.3.1, “Debian 現有的子計畫”。
這些 Debian 的分門觀係根據定義完善的框架整理而來,因此能保證這些「次散佈版」間沒有煩人的相容性問題。它們皆遵循通用的版本發行規劃。也因為基礎相同,它們皆能利用 Debian 軟體庫中收錄的應用程式輕鬆擴充、補全、與客製化。
所有的 Debian 工具以此方式運作:debian-cd
運作多時由一組 CD-ROMs 納入預選的套件;debian-installer
也是模組化安裝器,容易改裝符合特定需要。APT
從其他來源安裝套件,保證彼此的一致性。
Debian 遵守自由軟體的原則,準備妥當才釋出新版本。沒有釋出新版本的固定期限。很多人抱怨 Debian 穩定版的間隔太長,但此現象確保 Debian 的穩定性:長期的測試是 '穩定' 標籤的保證。
Debian 不向品質妥協:新版之前必須解決嚴重的錯誤,即使被迫延後釋出日期。
就法而言,Debian 是美國非營利、志願組織的一個計畫。此計畫由數千名 Debian 發展者 組成,再加上其他貢獻者 (譯者、錯誤報告者、藝術者、插花的發展者等)。
為了完成其作業,Debian 還有大型的基礎架構,包括由多個贊助者支持的,連結在網際網路的伺服器。